Les industries européennes en difficulté se préparent à un nouveau choc des prix du gaz au cours des prochains mois d’hiver, alors que le froid épuise les stocks, que la concurrence avec l’Asie pour le gaz naturel liquéfié s’intensifie et que la perspective d’une réduction des approvisionnements russes se profile.
Depuis la crise énergétique de 2022, lorsque les prix du gaz ont atteint près de 350 euros par mégawattheure (MWh), des dizaines d’entreprises à travers l’Europe ont fermé des usines et réduit leur activité et leurs emplois, car les prix élevés du gaz ont miné leur compétitivité. Nombreux sont ceux qui maintiennent une demande réduite et une activité manufacturière plus faible, ce qui a des conséquences négatives sur la croissance atone de l’Europe. La demande de gaz de l’Union européenne est inférieure de 17 % à la moyenne quinquennale observée au cours des années pré-pandémiques. Dans le même temps, les prix du gaz sont à leur plus haut niveau depuis plus d’un an et les analystes prédisent qu’ils vont encore augmenter. «Le problème est que nous baissons la garde parce que les prix de l’énergie sont plus bas aujourd’hui que ce que nous avons vu en 2022, a déclaré Svein Tore Holsether, PDG de Yara, une entreprise d’engrais, cotée à Oslo. Il est important de nous rappeler que nous sommes toujours à des niveaux bien plus élevés que dans d’autres régions clés comme les États-Unis, le Moyen-Orient et la Russie.» La nervosité liée à l’expiration à la fin de l’année d’un accord de transit russe pour l’approvisionnement en gaz de l’Europe via l’Ukraine a contribué à stimuler les achats. Francisco Blanch, responsable de la recherche sur les matières premières et les produits dérivés chez Bank of America, a déclaré que cela pourrait faire grimper les prix du gaz de l’UE jusqu’à 70 euros/MWh l’année prochaine, contre près de 50 euros/MWh actuellement. Cela est à comparer aux prix moyens du gaz dans l’UE, qui s’élevaient à 17,58 euros/MWh sur les cinq années précédant la pandémie, selon les données de LSEG. Selon les données de Gas Infrastructure Europe, les stocks de gaz de l’UE sont remplis à 85 %, soit environ 10 points de pourcentage de moins qu’il y a un an. Cela rend l’hiver actuel déjà inconfortable, a déclaré Barbara Lambrecht, analyste chez Commerzbank, car les vagues de froid entraîneraient une baisse des niveaux de stockage plus rapide que lors des deux derniers hivers relativement doux. Pour tenter de préserver les approvisionnements, la Commission européenne a augmenté la semaine dernière son objectif de remplissage des stocks, ce qui pourrait accentuer la pression à la hausse sur les prix. Des dizaines d’usines en Europe ont fermé et près d’un million d’emplois manufacturiers ont été perdus au cours des quatre dernières années, selon les données de Bernstein. Dans un rapport sur la compétitivité de l’Europe publié en septembre, l’ancien président de la BCE Mario Draghi a déclaré que la perte de gaz russe relativement bon marché suite au déclenchement de la guerre en Ukraine en 2022 avait un «coût énorme» pour l’économie et que les combustibles fossiles seraient nécessaires au moins pour le reste de la décennie. «Même si les prix de l’énergie ont considérablement baissé par rapport à leurs sommets, les entreprises de l’UE doivent encore faire face à des prix de l’électricité deux à trois fois plus élevés qu’aux États-Unis. Les prix du gaz naturel sont quatre à cinq fois plus élevés», indique le rapport. Les prix actuels de l’UE sont près de cinq fois plus élevés que ceux du gaz américain, qui se négocie à 3,095 dollars/mmBtu, soit l’équivalent de 10,02 euros/MWh. Une enquête menée en août par les chambres de commerce allemandes (DIHK) a révélé que les prix élevés de l’énergie et le manque d’approvisionnement énergétique fiable entravaient la production industrielle et incitaient certaines entreprises allemandes à envisager de délocaliser à l’étranger. Le PDG de Yara a également déclaré que la société «déplaçait son exposition énergétique hors d’Europe».
Le groupe de pression industriel allemand, le BDI, a cité les prix élevés de l’énergie comme l’un des facteurs qui menacent la compétitivité de la plus grande économie européenne. «Le risque de désindustrialisation dû à la migration silencieuse et à l’abandon de nombreuses petites et moyennes entreprises en particulier augmente constamment», a déclaré en septembre le président du BDI, Siegfried Russwurm, qui siège également au conseil d’administration du conglomérat industriel allemand Thyssenkrupp. En France, les industries s’attendent à fonctionner à 70-80% de leurs capacités cet hiver en raison des prix élevés de l’énergie, notamment dans le secteur chimique, a déclaré à Reuters Nicolas de Warren, président du groupe de pression industriel français Uniden. «L’industrie étant toujours en baisse, il n’y a aucune raison de croire que la demande de gaz de ce secteur fera un retour cette année», ont déclaré les analystes de Rabobank, ajoutant qu’une certaine augmentation de la demande était possible dans le secteur du chauffage. Les niveaux de stockage actuels de l’UE sont, quant à eux, inférieurs d’environ 10 milliards de mètres cubes (bcm) à ceux de l’année dernière en termes absolus et la différence sera principalement couverte par les importations de gaz naturel liquéfié (GNL), a déclaré Helge Haugane, responsable du commerce de gaz et d’électricité chez Equinor, le plus grand fournisseur de gaz de l’UE. Cela aura un prix à payer, car la concurrence pour les approvisionnements disponibles s’intensifie. Bien que l’Union européenne ait évité d’imposer des sanctions sur le gaz russe, dont certains membres dépendent fortement, elle a restreint les livraisons de GNL russe. Le Parlement européen a voté en avril l’adoption de règles permettant aux gouvernements européens d’interdire les importations de GNL russe en empêchant les entreprises russes de réserver des capacités d’infrastructures gazières. Cela pourrait augmenter les retraits de stockage et pousser l’UE à concurrencer davantage l’Asie pour le GNL américain et moyen-oriental. L’Europe a importé 11,3 milliards de mètres cubes, soit environ 170 cargaisons, de GNL en novembre, principalement en provenance des États-Unis et du Moyen-Orient, selon les données de LSEG.
