Un Boeing destiné à la Chine est revenu aux États-Unis vendredi, selon les données de suivi des vols, alors que l’usine de livraison phare du constructeur aéronautique à l’extérieur de Shanghai était entraînée dans une guerre tarifaire croissante entre Pékin et Washington.
Le retour d’un des nombreux avions en attente de finition et de remise à un transporteur chinois au centre de finition de Zhoushan est le dernier signe de perturbation des livraisons due à une rupture du statut de franchise de droits de douane de l’industrie, vieux de plusieurs décennies. Signe que Boeing se préparait à une activité normale quelques semaines seulement avant que le président américain Donald Trump n’annonce des tarifs douaniers le 2 avril, trois nouveaux avions 737 MAX avaient décollé de Boeing à Seattle vers Zhoushan en mars.
Un autre est arrivé la semaine dernière à Zhoushan, où Boeing installe les intérieurs et peint les livrées avant de les remettre aux clients, selon les données de Flightradar24. Mais vendredi, l’un des premiers avions a décollé de Zhoushan vers le territoire américain de Guam – l’une des escales de ces vols lorsqu’ils traversent le Pacifique – indiquant qu’il retournait à Seattle sans avoir été livré. Boeing a refusé de commenter.
Le voyage de 5.000 miles jusqu’à l’usine principale de Boeing intervient alors que les activités du constructeur aéronautique en Chine sont sous surveillance en raison du différend tarifaire. Bloomberg News a rapporté que Boeing était confronté à une interdiction d’importation de la part de la Chine, dans le cadre de la confrontation croissante concernant les tarifs douaniers « réciproques » du président Trump . Il n’y a eu aucun commentaire officiel de la part de Pékin, ni dans les médias d’État chinois. Des sources haut placées du secteur de l’aviation et de l’aérospatiale ont déclaré à Reuters qu’elles n’étaient pas au courant d’instructions formelles interdisant de prendre des avions Boeing.
Malgré cela, les sources de l’industrie et les analystes s’accordent à dire que l’imposition de droits de douane sur les produits américains par Pékin en réponse aux actions de Trump bloquerait effectivement les importations d’avions. Une source industrielle de haut rang a déclaré que Boeing et ses fournisseurs prévoyaient de ne pas livrer d’avions à la Chine pour le moment. La publication aéronautique The Air Current, qui a été la première à annoncer la décision de retirer certains avions non livrés de Zhoushan, a déclaré qu’une compagnie aérienne chinoise non nommée avait renoncé à son engagement de louer un avion Boeing.
La guerre tarifaire et le revirement apparent concernant les livraisons surviennent alors que Boeing se remet d’un gel de près de cinq ans des importations d’avions 737 MAX et d’une précédente série de tensions commerciales. Boeing a ouvert l’usine de finition de Zhoushan – un important centre de fret qui, avec Ningbo, abrite l’un des ports les plus fréquentés au monde – en 2018, dans l’ombre d’une précédente série de tensions commerciales pendant la première présidence de Trump. Bien que Boeing n’ait pas suivi Airbus en assemblant des avions complets en Chine, les analystes ont déclaré que l’objectif était de construire une avance sur l’un des plus grands marchés du transport aérien au monde.
Bloomberg News a également rapporté que Pékin avait demandé aux compagnies aériennes chinoises de cesser leurs achats de pièces détachées d’avions fabriquées aux États-Unis. Deux sources industrielles américaines ont déclaré n’avoir reçu aucune instruction claire de ne pas expédier de pièces en Chine. Une autre source, qui dirige un atelier de maintenance et de réparation d’avions en Chine, a affirmé n’avoir rencontré aucun problème lors de l’importation de pièces américaines. La confusion autour de l’évolution des tarifs pourrait laisser de nombreuses livraisons d’avions dans l’incertitude, certains PDG de compagnies aériennes affirmant qu’ils reporteraient la livraison des avions plutôt que de payer les droits, selon les analystes. Boeing envoyait historiquement un quart de ses livraisons en Chine, mais ce chiffre a diminué suite aux tensions antérieures, à la crise de sécurité du 737 MAX et à l’impact de la pandémie de COVID-19. Les données de Boeing font état de 130 commandes non honorées pour des compagnies aériennes et des loueurs basés en Chine. Des sources industrielles indiquent qu’une part importante des plus de 760 commandes non honorées, pour lesquelles Boeing n’a pas encore désigné d’acheteur, sont destinées à la Chine. Selon certains analystes «un arrêt à court terme des livraisons à la Chine n’aurait pas d’impact majeur immédiat sur Boeing, car il pourrait servir d’autres compagnies aériennes et Airbus manque de capacité de réserve».
